Culture gratos pour les d'jeuns !

"A Charles -Augustin Ferriol, Comte d'Argental

Mon cher ange, M. de La Harpe m'a mandé qu'on avait lu Irène au tripot . Je serais bien faché qu'elle fut représentée dans l'état où elle est ; c'est une esquisse qui n'est aps encore digne de vous et de la partie éclauirée du public, sans laquelle il n'est pas de véritable succès . Je suis honteux d'avoir donné tant de peine à votre secrétaire . Je vais faire transcrire bientot la pièce entière que je soumettrai en dernier ressort à votre juridiction .
Vous snetez combien il est difficile de nuancer tellement les choses qu'Alexis soit intéressant en étant un peu coupable et que Nicéphore ne soit point odieux, afin qu'ils servent l'un et l'autre à augmenter la pitié qu'on doit avoir pour Irène .
Ce mélange de couleurs n'est pas aisé à saisir par un pinceau de quatre-vingt-quatre ans ; mais j'ai touhjours pensé qu'on pouvait se corriger à tout âge et que si Mathusalem avait fait des vers médiocres, il aurait dû les refaire à neuf cents ans passés .

Je vous demande en grâce d'être mon ange gardien jusqu'à mon dernier jour ; de garder mon esquisse jusqu'à ce que je puisse vous envoyer le tableau . Je vous supplie de ne montrer la pièce à personne . Je me flatte que les comédiens n'en ont point de copie ; j'en serais désepéré, et je conjurerais M. de Thibouville de la retirer de leurs mains . Ce serait alors qu'il faudrait employer la protection et les ordres de M. le maréchal de Duras .

Soyez sûr que je n'ai tarvaillé à cet ouvrage, et que je n'y travaille encore que pour avoir une occasion de venir à paris jouir, après trente ans d'absence,de la bonté que vous avez de m'aimer toujours ; c'est là le véritable dénouement de la pièce . il est triste d'être pressé et de n'avoir pas logtemps à vivre . ce sont deux choses plus difficiles à concilier que les rôles de Nicéphore et d'Alexis .

Sub umbra alarum tuarum plus que jamais . J'en dis autant à M. de Thibouville que je mets dans votre hiérarchie .

Voltaire

14 janvier 1778."