Tous les grands sont polis . Pourquoi? C'est qu'ils ont eu Cette éducation qui tient lieu de vertu.

... Il n'est plus de grands aujourd'hui .

 

« A Etienne-Noël Damilaville

19 septembre 1767 ¹

Je vous ai envoyé, mon cher ami, une petite galanterie pour Merlin ; je vous supplie de vouloir bien faire un petit changement au premier acte.

Madame la comtesse dit à son fils :

Tous les grands sont polis ². Pourquoi? C'est qu'ils ont eu

Cette éducation qui tient lieu de vertu.

Si de la politesse un agréable usage

N'est pas la vertu même, il est sa noble image.

Il faut mettre

Leur âme en est empreinte; et si cet avantage

N'est pas la vertu même, il est sa noble image.

Je crois que Merlin peut tirer, sans rien risquer, sept cent cinquante exemplaires, qu'il vendra bien.

Je ne sais aucune nouvelle. Je suis entouré d'officiers et de soldats, fort affaibli de ma fièvre, et très inquiet de votre santé.

Je rouvre ma lettre pour vous supplier de mettre encore ce petit changement à la fin du troisième acte :

Je dois tout pardonner, puisque je suis heureuse.

Charlot ( dans l'enfoncement )

Qui peut changer ainsi ma destinée affreuse?

Où me conduisez-vous?

La comtesse.

Dans mes bras, mon cher fils.

Charlot.

Moi, votre fils !

Le duc.

Sans doute.

Charlot.

Ô destins inouïs !

La comtesse, l'embrassant.

Oui, reconnais ta mère; oui, c'est toi que j'embrasse, etc. »

1 Copie contemporaine Darmstadt B. limitée à la première phrase et aux troisième et quatrième paragraphes ; autre copie contemporaine suivie ici .

2 Le premier hémistiche n'est ni dans le texte, ni dans les variantes; voir tome VI, page 356 : https://fr.wikisource.org/wiki/Page:Voltaire_-_%C5%92uvres_compl%C3%A8tes_Garnier_tome6.djvu/366

La nouvelle version fut adoptée mais « Tous les grands sont polis » fut remplacé par « Vos pareils sont polis . »