en vérité, monsieur, vous concluerez qu'il n'y a pas plus de vertu dans les républiques que dans les monarchies ... Comptez que le monde est un grand naufrage, et que la devise des hommes est Sauve qui peut

... Vrai à 100% .

 

Mis en ligne le 19/11/2020 pour le 20/9/2015

 

 

« Au chevalier de R...x ¹

Aux Délices près de Genève

ce 20 septembre 1760

Monsieur, je ne me porte pas assez bien pour avoir autant d'esprit que vous . Vous me prenez trop à votre avantage , comme disait Waller à Saint-Evremond ². Vous êtes bien bon de lire des choses dont je ne me souviens plus guère, mais vous avez trop d'esprit pour ne pas voir que la Réception de M. de Montesquieu à l'Académie française pour s'être moqué d'elle ³, n'est qu'un trait plaisant et rien de plus . Faites comme l'Académie , monsieur, entrez dans la plaisanterie et surtout ne lisez jamais les discours de M. Malet ⁴, à moins que vous n'ayez une insomnie .

Vous expliquez très bien, monsieur, ce que M. de Montesquieu pouvait entendre par le mot de vertu dans une république ⁵; mais si vous vous souvenez que les Hollandais ont mangé sur le gril le cœur des deux frères de Wit ⁶, si vous songez que les bons Suisses nos voisins ont vendu le duc Louis Sforce, pour de l'argent comptant ⁷, si vous songez que le républicain Jean Calvin, ce digne théologien, après avoir écrit qu'il ne fallait persécuter personne, pas même ceux qui niaient la Trinité, fit brûler tout vif et avec des fagots verts un espagnol qui s'exprimait sur la Trinité autrement que lui ⁸, en vérité, monsieur, vous concluerez qu'il n'y a pas plus de vertu dans les républiques que dans les monarchies . Ubicumque calculum ponas, ibi naufragium invenies ⁹. Comptez que le monde est un grand naufrage, et que la devise des hommes est Sauve qui peut .

Je suis très fâché d'avoir dit que Guillaume le Conquérant disposait de la vie et des biens de ses nouveaux sujets comme un monarque de l'Orient ¹⁰; vous faites très bien de me le reprocher, je devais dire seulement qu'il abusait de sa victoire, comme on fait toujours en Orient et en Occident ; car il est très certain qu'aucun monarque du monde n'a le droit de s'amuser à voler et à tuer ses sujets selon son bon plaisir . Nos pauvres historiens nous en ont trop fait accroire, et le plus mauvais service qu'on puisse rendre au genre humain est de dire, comme ils font, que les princes orientaux sont très bien venus à couper toutes les têtes qui leur déplaisent . Il pourrait très bien arriver que les princes occidentaux et leurs confesseurs s'imagineraient que cette belle prérogative est de droit divin . J'ai vu beaucoup de voyageurs qui ont parcouru l'Asie, tous levaient les épaules quand on leur parlait de ce prétendu despotisme indépendant de toutes les lois . Il est vrai que dans les temps de trouble, les monarques et les ministres d'Orient sont aussi méchants que nos Louis XI et nos Alexandre VI . Il est vrai que les hommes sont partout également portés à violer les lois quand ils sont en colère et que du Japon jusqu'à l'Irlande nous ne valons pas grand-chose . Il y a pourtant d'honnêtes gens et la vertu, quand elle est éclairée, change en paradis l'enfer de ce monde .

Il paraît par votre lettre, monsieur, que votre vertu est de ce genre et que l'illustre M. le président de Montesquieu aurait eu en vous un ami digne de lui .

Un homme dont les terres ne sont pas, je crois, éloignées de chez vous, est venu passer quelque temps dans ma retraite, c'est M. le marquis d'Argence ¹¹. Il me fait éprouver qu'il n'y a rien de plus aimable qu'un homme vertueux qui a de l'esprit . Je voudrais être assez heureux pour que vous me fissiez le même honneur qu'il m'a fait . J'ai celui d'être avec la plus respectueuse estime que vous m'inspirez monsieur, votre etc.

P.-S. – Pardon monsieur, si je n'ai pas écrit de ma main . »

1 Cette lettre suit la copie Beaumarchais qui décrit le destinataire comme vivant « à Toulouse »

2 Sur cette anecdote, voir lettre du 16 août 1759 à François Allamand : http://voltaireathome.hautetfort.com/archive/2014/09/20/je-serais-fort-aise-d-entendre-votre-parole-quoique-ni-vous-5451443.html . V* a corrigé son erreur .

3Citation de mémoire d'un passage ajouté en 1756 à la première section de ce qui est maintenant l'article « Contradictions » du Dictionnaire philosophique.

4 V* pense à Jean-Roland Mallet, dans le discours qu'il prononça en recevant Montesquieu à l'Académie française .

5 De l'esprit des lois, III, 5 .

6 Voir lettre du 12 janvier 1758 à Théodore Tronchin : http://voltaireathome.hautetfort.com/archive/2013/03/21/gagnez-du-temps-du-temps-du-temps-et-ensuite-qu-on-fasse-rie.html

7 Dans l'Essai sur les mœurs, chapitre CX, V* avait parlé de Louis le Maure, livré par les Suisses . Il modifia ensuite ce passage .

8 Servet .

9Où que tu poses un caillou, tu trouveras un naufrage . Pétrone, Satyricon, CXV .

10 V* dit cela dans l'Essai sur les mœurs, chapitre XLII .

11 Le marquis d'Argence était seigneur de Dirac, près d'Angoulême .