Si on vous imite, vous serez fondateur ; si on ne vous imite pas, vous serez unique

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« A Jean Le Rond d'Alembert

3 de mars [1761]

A quelque chose près, je suis de votre avis en tout, mon cher et vrai philosophe . J'ai lu avec transport votre petite drôlerie sur l'histoire, et j'en conclus que vous êtes seul digne d'être historien : mais daignez dire ce que vous entendez par la défense que vous faites d'écrire l'histoire de son siècle . Me condamnez-vous à ne point dire, en 1761, ce que Louis XIV faisait de bien et de mal en 1662 ? ayez la bonté de me donner le commentaire de votre loi .¹

Je ne sais pas encore s'il est bon de prendre les choses à rebours ². Je conçois bien qu'on ne court pas grand risque de se tromper , quand on prends à rebours les louanges que des fripons lâches donnent à des fripons puissants ; mais si vous voulez qu'on commence par le dix-septième siècle, avant de connaître le seizième et le quinzième, je vous renverrai au conte du Bélier ³, qui disait à son camarade : Commencez par le commencement .

J'aime à savoir comment les jésuites se sont établis, avant d'apprendre comment ils ont fait assassiner le roi du Portugal ⁴. J'aime à connaître l'empire romain, avant de le voir détruit par des Albouin ⁵ et des Odoacre ; ce n'est pas que je désapprouve votre idée, mais j’aime la mienne quoiqu'elle soit commune .

J'ai bien de la peine à vous dire qui l'emporte chez moi du plaisir que m'a fait votre dissertation, ou de la reconnaissance que je vous dois d'avoir si noblement combattu en ma faveur ; cela est d'une âme supérieure . Je connais bien des académiciens qui n'auraient pas osé en faire autant . Il y a des gens qui ont leurs raisons pour être lâches et jaloux ; il fallait un homme de votre trempe pour oser dire tout ce que vous dites . Quelques personnes vous regardent comme un novateur ; vous l'êtes sans doute : vous enseignez aux gens de lettres à penser noblement . Si on vous imite, vous serez fondateur ; si on ne vous imite pas, vous serez unique .

Voulez-vous me permettre d'envoyer votre discours au Journal encyclopédique ?⁶ Il faut que vous permettiez qu'on publie ce qui doit instruire et plaire ; je vous le demande en grâce pour mon pauvre siècle, qui en a besoin .

Adieu, être raisonnable et libre ; je vous aime autant que je vous estime, et c'est beaucoup dire .

V. »

1 D'Alembert répondra le 9 mars 1761 : « […] mon intention a été de dire [dans les Réflexions] qu'il ne faut point écrire l'histoire de son temps ; c'est ainsi que j'ai lu à l'Académie, c'est ce que porte la copie que j'ai sous les yeux ; il faut que le copiste se soit mépris en écrivant son siècle au lieu de son temps […]. »

2 «  […] je pense que chaque partie de l'histoire, prise en particulier, doit être écrite dans le sens naturel […] mais pour l'histoire générale, et surtout la partie de l'histoire qui nous touche le plus, je crois fermement qu'il faut , sinon l'écrire, au moins l'enseigner à rebours aux enfants [...] » Ibid .

3 D'Antoine Hamilton : voir page 1 : https://books.google.fr/books?id=33gbAQAAIAAJ&pg=PA41...

et page 41 .

4 Les jésuites n'avaient pas été mêlés directement au complot contre le roi de Portugal qui avait été le fait de quelques nobles ; mais Pombal les en rendit responsables et les fit expulser .

5 Albouin, roi des Lombards (561-571), conquis l'Italie et Rome sans coup férir (568-571) ; il fit de Pavie sa capitale : c'était la ville qui lui avait opposé le plus de résistance . Odoacre, fils d'Attila, chef des Hérules à la solde de l'Empire, se mit à leur tête et détrôna Augustule (476) et gouverna dès lors l'Italie avec le titre de patrice, que lui avait conféré l'empereur d'Orient . Attaqué par Théodoric, roi des Ostrogoths, il fut plusieurs fois défait et se rendit en 490 après avoir défendu Ravenne avec acharnement . Il fut assassiné par Théodoric dans un banquet . Son tombeau a été retrouvé près de Ravenne en 1854 .

6 D'Alembert devait répondre en post-scriptum : « Un de mes amis et des vôtres a fait un extrait de mon morceau pour le Journal encyclopédique . »