ceux qui ont moins d'esprit et plus de préjugés... sont des hiboux offensés du grand jour ; et malheureusement il y a trop de ces hiboux dans le monde

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« A Frédéric II, roi de Prusse

 

A La Haye, le 12 octobre [1740]

 

Sire,

 

Votre Majesté est d'abord suppliée de lire la lettre ci-jointe du jeune Luisius [ⁱ]; elle verra quels sont en général les sentiments du public sur l'Anti-Machiavel.

 

M. Trevor, l'envoyé d'Angleterre, et tous les hommes un peu instruits approuvent l'ouvrage unanimement. Mais je l'ai, je crois, déjà dit à Votre Majesté ; il n'en est pas tout à fait de même de ceux qui ont moins d'esprit et plus de préjugés. Autant ils sont forcés d'admirer ce qu'il y a d'éloquent et de vertueux dans le livre, autant ils s'efforcent de noircir ce qu'il y a d'un peu libre. Ce sont des hiboux offensés du grand jour ; et malheureusement il y a trop de ces hiboux dans le monde ; quoique j'eusse retranché ou adouci beaucoup de ces vérités fortes qui irritent les esprits faibles, il en est cependant encore resté quelques-une dans le manuscrit copié par Vanduren [ⁱⁱ]. Tous les gens de lettres, tous les philosophes, tous ceux qui ne sont que gens de bien, seront contents, mais le livre est d'une nature à devoir satisfaire tout le monde ; c'est un ouvrage pour tous les hommes et pour tous les temps. Il paraitra bientôt traduit dans cinq ou six langues.

 

Il ne faut pas, je crois, que les cris des moines et des bigots s'opposent aux louanges du reste du monde : ils parlent, ils écrivent, ils font des journaux ; il y a même dans l'Anti-Machiavel, quelques traits dont un ministre malin pourrait se servir pour indisposer quelques puissances.

 

C'est donc, Sire, dans la vue de remédier à ces inconvénients que j'ai fait travailler nuit et jour à cette nouvelle édition [ⁱⁱⁱ],dont j'envoie les premières feuilles à Votre Majesté . Je n'ai fait qu'adoucir certains traits de votre admirable tableau, et j'ose m'assurer qu'avec ces petits correctifs qui n'ôtent rien à la beauté de l'ouvrage, personne ne pourra jamais se plaindre, et cette instruction des rois passer à la postérité comme un livre sacré que personne ne blasphèmera.

 

Votre livre, Sire, doit être comme vous ; il doit plaire à tout le monde : vos plus petits sujets vous aiment, vos lecteurs les plus bornés doivent vous admirer.

 

Ne doutez pas que votre secret, étant entre les mains de tant de personnes, ne soit bientôt su de tout le monde. Un homme de Clèves disait, tandis que Votre majesté était à Moyland : « Est-il vrai que nous avons un roi, un des plus savants et des plus grands génies de l'Europe ? On dit qu'il a osé réfuter Machiavel. »

 

Votre cour en parle depuis plus de six mois. Tout cela rend nécessaire l'édition que j'ai faite, et dont je vais distribuer les exemplaires dans toute l'Europe, pour faire tomber celle de Vanduren, qui d'ailleurs est très fautive.

 

Si après avoir confronté l'une et l'autre Votre Majesté me trouve trop sévère, si elle veut conserver quelques traits retranchés ou en ajouter d'autres, elle n'a qu'à dire ; comme je compte acheter la moitié de la nouvelle édition de Paupie pour en faire des présents, et que Paupie a déjà vendu par avance l'autre moitié à ses correspondants, j'en ferai commencer dans quinze jours une édition plus correcte, et qui sera conforme à vos intentions. Il serait surtout nécessaire de savoir bientôt à quoi Votre Majesté se déterminera, afin de diriger ceux qui traduisent l'ouvrage en anglais et en italien. C'est ici un monuments pour la dernière postérité, le seul livre digne d'un roi depuis quinze cents ans. Il s'agit de votre gloire : je l'aime autant que votre personne. Donnez-moi donc, Sire, des ordres précis.

 

Si Votre Majesté ne trouve pas assez encore que l'édition de Vanduren soit étouffée par la nouvelle, si elle veut qu'on retire le plus qu'on pourra d'exemplaires de celle de Vanduren, elle n'a qu'à ordonner. J'en ferai retirer autant que je pourrai sans affectation dans les pays étrangers, car il a commencé à débiter son édition dans les autres pays ; c'est une de ces fourberies à laquelle on ne pouvait remédier. Je suis obligé de soutenir ici un procès contre lui ; l'intention du scélérat était d'être seul le maître de la première et de la seconde édition. Il voulait imprimer et le manuscrit que j'ai tenté de retirer de ses mains et celui même que j'ai corrigé. Il veut friponner sous le manteau de la loi. Il se fonde sur ce qu'ayant le premier manuscrit de moi, il a seul le droit d'impression ; il a raison d'en user ainsi : ces deux éditions et les suivantes feraient sa fortune, et je suis sûr qu'un libraire qui aurait seul le droit de copie en Europe gagnerait trente mille ducats au moins.

 

Cet homme me fait ici beaucoup de peine. Mais, Sire, un mot de votre main me consolera ; j'en ai grand besoin, je suis entouré d'épines. Me voilà dans votre palais. Il est vrai que je ne suis pas à charge de votre envoyé [^iv]; mais enfin un hôte incommode au bout d'un certain temps. Je ne peux pourtant sortir d'ici sans honte, ni y rester avec bienséance sans un mot de Votre Majesté à votre envoyé.

 

Je joins à ce paquet la copie de ma lettre à ce malheureux curé [^v] dépositaire du manuscrit, car je veux que Votre majesté soit instruite de toutes mes démarches.

 

Je suis, etc. »

 

i V* dans ses Mémoires parle des malheurs de ce fils d'un ancien ambassadeur de Prusse à La Haye, victime de Frédéric-Guillaume.http://books.google.fr/books?id=KiwTAAAAQAAJ&pg=PA378...

http://www.voltaire-integral.com/Html/01/07MEMOIR.html

ii Il s'agit sans doute de la première édition Van Duren ; cf la lettre à Frédéric du 20 juillet 1740.

iii Il s'agit certainement de l'édition suivante de l'Anti-Machiavel, chez Paupie, 1740.

iv Jean-Pierre de Raesfeld.http://fr.wikisource.org/wiki/Page:Voltaire_-_%C5%92uvres...

  

v Cyrille Le Petit « pasteur de l'église française catholique à La Haye ».

http://books.google.fr/books?id=U5sGAAAAQAAJ&pg=PA479...

  

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