Je fais du bien dans mes terres aux autres et à moi . Voilà par où il faut finir

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« A Alexis-Claude Clairault ¹

à Paris, rue du Coq

27 août 1759 ²

Votre lettre,³ monsieur, m'a fait autant de plaisir que votre travail m'a inspiré d'estime ; votre guerre avec les géomètres au sujet de la comète me parait la guerre des dieux dans l'Olympe , tandis que sur terre les chiens se battent contre les chats ; je suis effrayé de l'immensité de votre travail ; je me souviens qu’autrefois quand je m'appliquais à la théorie de Neuton, je ne sortais jamais de l'étude que malade ; les organes de l'application et de l’intelligence ne sont pas si bon chez moi que chez vous . Vous êtes né géomètre, et je n'étais devenu votre disciple que par hasard . Votre dernier travail doit certainement honorer la France ; les Anglais ne peuvent pas avoir tout dit . Neuton avait fondé ses lois en partie sur celles de Kepler, et vous avez ajouté à celles de Neuton ; c'est une chose bien admirable d'être parvenu à reconnaître les inégalités que l'attraction des grosses planètes opère sur la route des comètes ; ces astres que nos pères les Grecs ne connaissaient qu'en qualité de chevelus selon l'étymologie du nom ⁴, et en qualité de méchants, comme nous connaissons Clodion le Chevelu,⁵ sont aujourd'hui soumis à votre calcul, aussi bien que les astres du système solaire, mais il faudrait être bien difficile pour exiger qu'on prédit le retour d'une comète à la minute, de même qu'on prédit une éclipse de soleil ou de lune . Il faut se contenter de l'à peu près dans ces distances immenses, et dans ces complications de causes qui peuvent accélérer ou retarder le retour d'une comète . D'ailleurs, la quantité de la masse de Jupiter et de Saturne, peut-elle être connue avec précision ? Cela me parait impossible . Il me semble que quand on vous accordera un mois d'échéance pour le retour d'une comète, comme on en accorde pour les lettres de change qui viennent de loin, on ne vous fera pas une grande grâce, mais quand on vous avouera que vous faites honneur à la France et à l'esprit humain , on ne vous rendra que justice . Plût à Dieu que notre ami Moreau Maupertuis eût cultivé son art comme vous , qu'il eût prédit seulement le retour des comètes au lieu d'exalter son âme pour prédire l’avenir, de disséquer des cervelles de géants pour connaître la nature de l'âme, d'enduire les gens de poix-résine pour les guérir de toutes sortes de maladies, de persécuter Koenig, et de mourir entre deux capucins .

Au reste , je suis fâché que vous désigniez par le nom de neutoniens ceux qui ont reconnu la vérité des découvertes de Neuton . C'est comme si on appelait les géomètres euclidiens . La vérité n'a point de nom de parti, l'erreur peut admettre des mots de ralliement ; on dit, janséniste, Moliniste, Quiétiste, pour désigner différentes sortes d'aveugles ; les sectes ont des noms, et la vérité est vérité . Dieu bénisse l'imprimeur qui a mis les altercations de la comète au lieu d'altérations ; il a eu plus raison qu'il ne croyait ; toute vérité produit altercation . Je pourrais bien me plaindre aussi à mon tour, de ceux qui ne m'ont pas rendu justice quand j'ai mis le premier en France le système de Neuton au net ; mais j'ai essuyé tant d’injustices ailleurs, que celle-là m'a échappé dans la foule . Je suis enfin parvenu à ne plus mesurer que la courbe de mes nouveaux semoirs tracent au bout de leurs rayons . Le résultat est un peu de froment, mais quand je me suis tué à Paris pour composer des poèmes épiques, des tragédies et des histoires, je n'ai recueilli que de l'ivraie . La culture des champs est plus douce que celle des lettres , je trouve plus de bon sens dans mes laboureurs et dans mes vignerons, et surtout plus de bonne foi et de vertu, que dans les regrattiers ⁶ de la littérature qui m'ont fait renoncer à Paris , et qui m'empêchent de le regretter . Je mets en pratique ce que l'Ami des Hommes ⁷ conseille . Je fais du bien dans mes terres aux autres et à moi . Voilà par où il faut finir. J'ai fait naître l'abondance dans le pays le plus agréable à la vue et le plus pauvre que j'aie jamais vu . C'est une belle expérience de physique de faire croître quatre épis où la nature n'en donnait que deux . L'académie ⁸ de Cérès et de Pomone valent bien les autres .

Feliqui potuit rerum cognoscere causas,

Fortunatus et ille deos qui novit agrestes .⁹

J'ai l'honneur d'être avec tous les sentiments de la plus respectueuse estime

monsieur

votre très humble et très obéissant serviteur

Volt.

Au château de Ferney pays de Gex par Genève

Présentez mes respects je vous prie à tous ceux de vos confrères qui voudront bien se souvenir de moi . »

1 Voir : http://fr.wikipedia.org/wiki/Alexis_Claude_Clairaut

et : http://www.visitvoltaire.com/f_e_alexis-claude_clairaut.htm

2 Minute corrigée de la main de V* et titrée par lui : « réponse à M. Clairault 27 août 1759 » avec une note de Wagnière « imprimée dans le commentaire sur les œuvres de l’auteur de la Henriade, fait par Wagnière » ; la fin manque à partir de J'ai l'honneur … ; édition Les oreilles des bandits de Corinthe, avec une lettre de M. de Voltaire sur les comètes, 1772, faite sous les yeux de V* et dont par conséquent on donne ici le texte plutôt que celui du Journal encyclopédique et celui du Commentaire historique .

3 Clairault écrivait le 16 août 1759 : « […] J'ai donc imaginé que l'intérêt que vous prenez au système de Newton […] vous engagerait à jeter les yeux sur les efforts que j'ai faits en dernier lieu pour contribuer à l'avancement de ce système . C'est la fixation du retour de la comète annoncée par Halley, opération que j'ai faite en appliquant ma détermination générale des perturbations que les corps célestes se causent mutuellement . » La lettre était accompagnée de deux mémoires, et de l'annonce de l'ouvrage entier lorsqu'il serait imprimé : Théorie du mouvement des comètes …, 1759 .

4 Kometos dont le sens est bien celui-ci .

5 Clodion le Chevelu, fils du mythique Pharamond, fut roi des Francs de 428 à 448 .

6 Un regrattier est un vendeur de seconde main . V* désigne ici les spéculateurs de bas étage de la marchandise littéraire, contrefacteurs et pirates des ouvrages d'autrui .

7 Victor Riqueti, marquis de Mirabeau, l'Ami des hommes ou Traité de la population, 1756-1758, déjà vu dans la lettre du 25 novembre 1758 à Cideville : http://voltaireathome.hautetfort.com/archive/2013/12/15/quand-vous-serez-a-paris-parlez-nous-des-sottises-que-vous-y-5247040.html

8 L'édition du Commentaire historique corrige en Les académies .

9 Heureux qui a pu connaître les causes des choses , Fortuné aussi celui qui connait les dieux agrestes . Virgile, Georgiques, II,49, 493.