il n'est pas bien sûr que dans quatre jours je ne demande l'extrême-onction, au lieu de travailler à un ballet.

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« A Jules-David Cromot du Bourg

 

Ferney 20 septembre [1776]

 

Monsieur, en me donnant la plus agréable commission dont on pût jamais m'honorer [ⁱ], vous avez oublié une petite bagatelle ; c'est que j'ai quatre-vingt-deux ans passés. Vous êtes comme le Dieu des jansénistes qui donnait des commandements impossibles à exécuter ; et pour mieux ressembler à ce Dieu-là, vous ne manquez pas de m'avertir qu'on n'aura que quinze jours pour se préparer ; de sorte qu'il arrivera que la reine aura soupé avant que je puisse recevoir votre réponse à ma lettre.

 

Malgré le temps qui presse, il faut, Monsieur, que je vous consulte sur l'idée qui me vient.

 

Il y a une fête fort célèbre à Vienne, qui est celle de L'Hôte et de L'Hôtesse [ⁱⁱ]: l'Empereur est l'hôte, et l'Impératrice est l'hôtesse ; ils reçoivent tous les voyageurs qui viennent souper et coucher chez eux, et donnent un bon repas à table d'hôte. Tous les voyageurs sont habillés à l'ancienne mode de leur pays ; chacun fait de son mieux pour cajoler respectueusement l'hôtesse ; après quoi tous dansent ensemble. Il y a juste soixante ans que cette fête n'a pas été célébrée à Vienne : Monsieur voudrait-il la donner à Brunoy ?

 

Les voyageurs pourraient rencontrer des aventures : les uns feraient des vers pour la reine, les autres chanteraient quelques airs italiens ; il y aurait des querelles, des rendez-vous manqués, des plaisanteries de toute espèce.

 

Un pareil divertissement est, ce me semble, d'autant plus commode que chaque acteur peut inventer lui-même son rôle, et l'accourcir ou l'allonger comme il voudra.

 

Je vous répète , Monsieur, qu'il me parait impossible de préparer un ouvrage en forme pour le peu de temps que vous me donnez ; mais voici ce que j'imagine : je vais faire une petite esquisse du ballet de L'Hôte et de L'Hôtesse ; je vous enverrai des vers aussi mauvais que j'en faisais autrefois ; vous me paraissez avoir beaucoup de goût, vous les corrigerez, vous les placerez, vous verrez quid deceat, quid non [ⁱⁱⁱ].

 

Je ferai partir, dans trois ou quatre jours, cette détestable esquisse, dont vous ferez très aisément un joli tableau. Quand un homme d'esprit donne une fête, c'est à lui à mettre tout en place.

 

Vous pourriez, à tout hasard, Monsieur, m'envoyer vos idées et vos ordres ; mais je vous avertis qu'il y a cent vingt lieues de Brunoy à Ferney. Je vous demande le plus profond secret, parce qu'il n'est pas bien sûr que dans quatre jours je ne demande l'extrême-onction, au lieu de travailler à un ballet.

 

J'ai l'honneur d'être avec respect, et une envie, probablement inutile, de vous plaire, etc. »

i Ce surintendant de « Monsieur » le comte de Provence a demandé à V* de composer un divertissement pour la fête que le prince offrirait à la reine le 7 octobre à Brunoy.

ii Ce fût le titre du divertissement que V* composa et qui fût représenté.

iii Ce qui convient, ce qui ne convient pas.