On parle à Paris, et on ne pense guère . La journée se passe en futilités , on ne vit point pour soi, on y meurt oublié, sans avoir vécu

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« A Pierre-Robert Le Cornier de Cideville

4è février [1765] ¹

J’ai été quelque temps aveugle, mon cher et ancien ami, et à présent j’ai le quart de mes deux yeux. C’est avec ce quart que mon cœur tout entier vous écrit. Vous faites un bel éloge du jour de l’an ², mais je vous aime toute l’année, et tous les jours sont pour moi les calendes de janvier. Il est très vrai que le gâteau des rois est une cérémonie païenne ; mais quel usage ne l’est pas ? Processions, images, encens, cierges, mystères, tout, jusqu’à la confession, est pris dans l’antiquité. Les Welches n’ont rien à eux en propre, pas même Le Cid, qui est tout entier de deux auteurs espagnols ³; pas même le Soyons amis, Cinna ⁴, qui est de Sénèque. Je ne connais guère que le Qu’il mourût ⁵ et le cinquième acte de Rodogune qui soient de l’invention du grand Corneille. Ni les Fables, ni les Contes de La Fontaine, ni l’Art poétique, ne sont nés chez nous ; presque toutes nos beautés et nos sottises sont d’après l’antique. Nous sommes venus trop tard en tout. A peine commençons-nous à ouvrir les yeux en physique, en finance, en jurisprudence, et même dans la discipline militaire . Aussi avons-nous été battus et ruinés ; mais l’opéra-comique console de tout.

Vous renoncez donc à Paris pour cet hiver, mon cher ami , et moi j’y ai renoncé depuis quinze ans pour le reste de ma vie, et je compte n’avoir véritablement vécu que dans la retraite. On parle à Paris, et on ne pense guère . La journée se passe en futilités , on ne vit point pour soi, on y meurt oublié, sans avoir vécu. Peut-être, du temps d’Andromaque, d’Iphigénie, de Phèdre, des belles fêtes de Louis XIV, d’Armide et du passage du Rhin, Paris méritait la curiosité d’un honnête homme. Mais les temps sont un peu changés . Les billets de confession, le Serrurier ⁶, le Maréchal ⁷, les deux vingtièmes, le réquisitoire sur l’inoculation, ne méritent pas le voyage. D’Alembert a fait un petit livre sur la destruction des jésuites . C’est presque le seul ouvrage marqué au bon coin depuis trente ans. Il est plus philosophe que les Provinciales, et peut-être aussi ingénieux. Ce d’Alembert n’est pas welche, c’est un vrai Français.

Vivez, mon cher ami, et comptez que vous n’êtes pas plus aimé vers la rivière de Seine que vers les Alpes.

V.»

1 Date complétée par Cideville sur l'original .

2 Dans une lettre datée du 15 janvier 1765 : http://www.e-enlightenment.com/item/voltfrVF1120329a1c/?srch_type=letters&loc_src_id=4006171&r=5

3 Guillen de Castro et Juan Bautista Diamante . Naturellement V* exagère : l'originalité de Corneille n'est pas moindre parce que, comme tous les auteurs dramatiques il a emprunté des situations, voire des mots à certains devanciers .

Voir : https://fr.wikipedia.org/wiki/Guill%C3%A9n_de_Castro

et : https://fr.wikipedia.org/wiki/Juan_Bautista_Diamante

4 Cinna, ac. V, sc. 3 ; V* cite le passage de Sénèque qu'il met en rapport avec celui-ci dans son commentaire sur Cinna .

5 Horace, III, 6 : vers 1022 : http://www.theatre-classique.fr/pages/programmes/edition....

6 La pièce Le Serrurier, d'Antoine-François Quétant, musique de Kohaut a été représentée au Théâtre-Italien le 20 décembre 1764 ; voir : https://www.loc.gov/item/2011477055/

et : https://data.bnf.fr/fr/12006128/francois-antoine_quetant/

et : https://fr.wikipedia.org/wiki/Fran%C3%A7ois-Antoine_Qu%C3%A9tant

7 Allusion au Maréchal-Ferrant ; voir lettre du 4 avril 1762 à d'Argental : http://voltaireathome.hautetfort.com/archive/2017/03/09/mes-anges-mes-anges-rit-on-encore-a-paris-5919689.html