vous savez mieux que moi ce qu’il faut en penser

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« A Louis-François-Armand du Plessis, duc de Richelieu

29è juin 1768 à Ferney

 Vous conservez donc des bontés, monseigneur, pour ce vieux solitaire ! Je les mets hardiment à l’épreuve. Je vous supplie, si vous pouvez bien me dire ce que vous savez de la fortune qu’a laissée votre malheureux lieutenant-général Lally, ou plutôt de la fortune que l’arrêt du Parlement a enlevée à sa famille. J’ai les plus fortes raisons de m’en informer. Je sais seulement qu’outre les frais du procès, l’arrêt prend sur la confiscation cent mille écus pour les pauvres de Pondichéry ; mais on m’assure qu’on ne put trouver cette somme. On me dit, d’un autre côté, qu’on trouva quinze cent mille francs chez son notaire, et deux millions chez un banquier, ce dont je doute beaucoup. Vous pourriez aisément ordonner à un de vos intendants de prendre connaissance de ce fait.

Je vous demande bien pardon de la liberté que je prends ; mais vous savez combien j’aime la vérité, et vous pardonnez aux grandes passions. Je ne vous dirai rien de la sévérité de son arrêt. Vous avez sans doute lu tous les mémoires, et vous savez mieux que moi ce qu’il faut en penser.

Permettez-moi de vous parler d’une chose qui me regarde de plus près. Ma nièce m’a appris l’obligation que je vous ai d’avoir bien voulu parler de moi à M. l’archevêque de Paris. Autrefois il me faisait l’honneur de m’écrire ; il n’a point répondu à une lettre que je lui ai adressée il y a trois semaines ¹. Dans cet intervalle, le roi m’a fait écrire, par M. de Saint-Florentin, qu’il était très mécontent que j’eusse monté en chaire dans ma paroisse, et que j’eusse prêché le jour de Pâques ². Qui fut étonné ? ce fut le révérend père Voltaire. J’étais malade ; j’envoyai la lettre à mon curé, qui fut aussi étonné que moi de cette ridicule calomnie, qui avait été aux oreilles du roi. Il donna sur-le-champ un certificat qui atteste qu’en rendant le pain bénit, selon ma coutume, le jour de Pâques, je l’avertis, et tous ceux qui étaient dans le sanctuaire, qu’il fallait prier tous les dimanches pour la santé de la reine dont on ignorait la maladie dans mes déserts, et que je dis aussi un mot touchant un vol qui venait de se commettre pendant le service divin.

La même chose a été certifiée par l’aumônier du château et par un notaire au nom de la communauté. J’ai envoyé le tout à M. de Saint-Florentin, en le conjurant de le montrer au roi, et ne doutant pas qu’il ne remplisse ce devoir de sa place et de l’humanité.

J’ai le malheur d’être un homme public, quoique enseveli dans le fond de ma retraite. Il y a longtemps que je suis accoutumé aux plaisanteries et aux impostures. Il est plaisant qu’un devoir que j’ai très souvent rempli ait fait tant de bruit à Paris et à Versailles. Madame Denis doit se souvenir qu’elle a communié avec moi à Ferney ³ , et qu'elle m'a vu communier à Colmar⁴. Je dois cet exemple à mon village, que j’ai augmenté des trois quarts . Je le dois à la province entière, qui s’est empressée de me donner des attestations auxquelles la calomnie ne peut répondre.

Je sais qu’on m’impute plus de petites brochures contre des choses respectables que je n’en pourrais lire en deux ans ; mais, Dieu merci, je ne m’occupe que du Siècle de Louis XIV ; je l’ai augmenté d’un tiers. La bataille de Fontenoy ⁵, le secours de Gênes ⁶, la prise de Minorque ⁷, ne sont pas oubliés ; et je me console de la calomnie en rendant justice au mérite.

Je vous supplie de regarder le compte exact que j’ai pris la liberté de vous rendre, comme une marque de mon respectueux attachement. Le roi doit être persuadé que vous ne m’aimeriez pas un peu si je n’en étais pas digne. Mon cœur sera toujours pénétré de vos bontés pour le peu de temps qui me reste encore à vivre.

Vous savez que rarement je peux écrire de ma main ; agréez mon tendre et profond respect.

V. »

1 On a déjà vu que cette lettre à Christophe de Beaumont ne nous est pas parvenue.

2 Cette lettre de Saint-Florentin est conservée, et ce qui est y dit n'a guère de quoi surprendre V* : « Le Roi a, monsieur, été informé par des plaintes qui en ont été portées à Sa Majesté, que le jour de Pâques dernier vous avez fait dans votre paroisse de Ferney une exhortation publique au peuple, et même pendant la célébration de la messe . Vous ne pourriez qu'être approuvé si dans l'intérieur de votre maison vous aviez rappelé aux habitants de votre paroisse les devoirs de la religion et ce qu'elle exige d'eux, mais il n'appartient à aucun laïc de faire ainsi une espèce de sermon dans l'église et surtout pendant le service divin. »

3 Voir lettre du 27 avril 1768 à Mme Denis : http://voltaireathome.hautetfort.com/archive/2023/12/30/nous-mettrons-tout-cela-au-net-dans-un-mois-6477846.html

4 Collini en effet rapporte le fait (Collini, p. 128 https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k86428j/f148.item )

5 Précis du Siècle de Louis XIV, chap. XV : https://fr.wikisource.org/wiki/Pr%C3%A9cis_du_si%C3%A8cle_de_Louis_XV/Chapitre_15

6 Par Richelieu : ibid chap XXI : https://fr.wikisource.org/wiki/Pr%C3%A9cis_du_si%C3%A8cle_de_Louis_XV/Chapitre_21

7 Également par Richelieu , ibid chap. XXXI : https://fr.wikisource.org/wiki/Pr%C3%A9cis_du_si%C3%A8cle_de_Louis_XV/Chapitre_31