J'ai toujours regardé les athées comme des sophistes impudents, je l'ai dit, je l'ai imprimé

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« A Charles-Augustin Ferriol, comte d'Argental

4è auguste 1775

Il est certain, mon cher ange, qu'il n'y a eu nulle négligence de la part de M. de La Reynière, et qu'il n'a point reçu les paquets. C'est un mystère sacré, qu'il n'est pas permis à un profane comme moi d'approfondir.

Papillon philosophe Mme de Saint-Julien est actuellement à Ferney sur les fleurs de Ferney, et bat des ailes. Papillon a instruit le hibou [V*] de bien des choses que le hibou ignorait.

J'ai réparé le malheur de mes paquets [^¶] en écrivant en droiture à M. le m[aréch]al de Duras, et en lui demandant bien pardon d'une méprise dont je n'ai pas été coupable.

S'il est vrai, mon cher ange, qu'il y eût place pour Cicéron, pour Catilina, et pour César [c'est à dire pour Rome sauvée de V*; cependant on lui préfèrera Menzicoff de La Harpe], dans les fêtes qu'on prépare pour les princesses des pays subjugués autrefois par ce César [le mariage du 27 août entre la princesse Marie-Adélaïde de France avec le prince de Piémont Charles -Emmanuel], je compterais sur vos bontés auprès de M. le maréchal[Duras] dont vous êtes l'ami. Votre suffrage seul suffirait pour le déterminer, et je vous aurais l'obligation d'être compté dans Versailles parmi ceux qui cultivent les lettres avec quelque honneur. J'aurais grand besoin qu'on me regardât comme un homme qui s'est appliqué à travailler dans l'école de Corneille, et non pas comme un écrivain de livres suspects.

Papillon philosophe m'a appris que la petite cabale du Bon Sens [ du baron d'Holbach] m'attribuait ce cruel et dangereux ouvrage. Je réponds à cette imputation:

Seigneur, je crois surtout avoir fait éclater

La haine des forfaits qu'on ose m'imputer.

[Phèdre de Racine]

J'ai toujours regardé les athées comme des sophistes impudents, je l'ai dit, je l'ai imprimé. L'auteur de Jenni [ Histoire de Jenni ou le sage et l'Athée, qu'il « vient de finir » le 12 avril selon une amie et voisine Mme Gallatin, et dont on est en train de faire une nouvelle édition le 10 septembre] ne peut pas être soupçonné de penser comme Épicure. Spinosa lui-même admet dans la nature une intelligence suprême. Cette intelligence m'a toujours paru démontrée. Les athées qui veulent me mettre de leur parti me semblent aussi ridicules que ceux qui ont voulu faire passer saint Augustin pour un moliniste.

Le neveu du pape Rezzonico [ Clément XIII] est venu me voir malgré ma mauvaise réputation. Je compte plus sur vous à la cour de France que sur lui à la cour de Rome. Je vous conjure donc, mon cher ange, d'engager le premier gentilhomme de la chambre [Duras] à faire ce que vous avez si bien imaginé. Rien n'est plus aisé, et ces bagatelles réussissent quelquefois . Cela peut contribuer à me laisser finir tranquillement ma vie. Mais vous, mon cher ange, songez que votre amitié me la fait passer heureusement , songez que vous êtes toujours ma première consolation, soit de près soit de loin. Je vous embrasse plus tendrement que jamais, mon cher ange ; Mme Denis se joint à moi. Papillon philosophe paraît vous aimer autant que nous vous aimons ; et moi qui me croit plus philosophe que Papillon je me vante de l'emporter sur elle en sentiments pour vous.

Je me flatte que cette lettre arrivera à bon port. »

¶La lettre de remerciement que lui a écrite V*, où il « répond sur son discours à l'Académie »était perdue. Le duc de Duras, premier gentilhomme de la chambre du roi, était de quartier en 1775, chargé des spectacles.