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21/03/2024

Je ne vois partout que des extravagances, des systèmes de Cyrano de Bergerac dans un style obscur ou ampoulé... je suis toujours de mon avis

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« A Jean Le Rond d'Alembert

2 de septembre [1768]

Comment donc ! il y avait de très beaux vers dans la pièce de La Harpe ; le sujet même en était très intéressant pour les philosophes ; longue et monotone , d’accord ; mais celle du couronné est-elle polytone 1? En un mot, il nous faut des philosophes ; tachez donc que ce M. de Langeac le soit 2.

Je suis, mon cher ami, aussi malingre que Damilaville, et j’ai d’ailleurs trente ans plus que lui. Il est vrai que j’ai voulu tromper mes douleurs par un travail un peu forcé, et je n’en suis pas mieux. Est-il vrai que notre doyen d’Olivet a essuyé une apoplexie 3? je m’y intéresse. L’abbé d’Olivet est un bon homme, et je l’ai toujours aimé. D’ailleurs il a été mon préfet dans le temps qu’il y avait des jésuites. Savez-vous que j’ai vu passer le Père Le Tellier et le Père Bourdaloue 4, moi qui vous parle ?

Vous me demandez de ces rogatons imprimés à Amsterdam, chez Marc-Michel Rey, et débités à Genève chez Chirol ; mais comment, s’il vous plaît, voulez-vous que je les envoie ? par quelle adresse sûre, sous quelle enveloppe privilégiée ? Qui veut la fin donne les moyens, et vous n’avez aucun moyen. Je me servais quelquefois de M. Damilaville, et encore fallait-il bien des détours ; mais il n’a plus son bureau ; le commerce philosophique est interrompu. Si vous voulez être servi, dites-moi donc comment il faut que je vous serve ?

J’écrivis, il y a quelques jours, une lettre 5 à Damilaville, qui était autant pour vous que pour lui. J’exprimais ma juste douleur de voir que le traducteur de Lucrèce 6 adopte encore la prétendue création d’anguilles avec du blé ergoté et du jus de mouton 7. Il est bien plaisant que cette chimère d’un jésuite irlandais, nommé Needham 8, puisse encore séduire quelques physiciens. Notre nation est trop ridicule. Buffon s’est décrédité à jamais avec ses molécules organiques, fondées sur la prétendue expérience d’un malheureux jésuite. Je ne vois partout que des extravagances, des systèmes de Cyrano de Bergerac dans un style obscur ou ampoulé. En vérité, il n’y a que vous qui ayez le sens commun. Je relisais hier La Destruction des Jésuites ; je suis toujours de mon avis : je ne connais point d’ouvrage où il y ait plus d’esprit et de raison.

À propos, quand je vous dis que j’ai écrit à frère Damilaville, j’ignore s’il a reçu ma lettre, car elle était sous l’enveloppe du bureau où il ne travaille plus. Informez-vous-en, je vous prie ; dites-lui combien je l’aime, et combien je souffre de ses maux. Il doit être content, et vous aussi, du mépris où l’inf… est tombée chez tous les honnêtes gens de l’Europe. C’était tout ce qu’on voulait et tout ce qui était nécessaire. On n’a jamais prétendu éclairer les cordonniers et les servantes ; c’est le partage des apôtres 9. Il est vrai qu’il y a des gens qui ont risqué le martyre comme eux ; mais Dieu en a eu pitié. Aimez-moi, car je vous aime, mon très cher philosophe, et je vous rends assurément toute la justice qui vous est due. »

1 Ce paragraphe – et notamment l'emploi du néologisme polyton, qui répond à un monotone de d'Alembert – ne peut se comprendre que si on connaît le passage de la lettre de d'Alembert auquel répond V* . Voir : lettre : «  A Paris ce 26 août [1768]

« Vous m'avez entièrement oublié, mon cher et ancien ami ; vous n'avez fait aucune réponse à deux ou trois de mes lettres qu'en m'envoyant des vers qui m'ont fait beaucoup de plaisir, mais qui ne me dédommagerons pas de votre prose . Je vous sais très occupé, et je respecte vos moments . Comme je crois que vous vous intéressez toujours à M. de La Harpe, je dois vous dire qu'il n'a pas été aussi heureux cette année que les précédentes ; le prix de l'Académie lui a échappé . Sa pièce est bien écrite, mais elle a paru bien froide et bien monotone, ce sont plutôt de bons que de beaux vers, quoiqu’il y en ait quelques uns de ce dernier genre . Ce n'est pas que la pièce à laquelle on a donné le prix soit meilleure que la sienne, ce n'est pas même qu'elle soit bonne ; aussi mon avis était-il de ne la point couronner, non plus que les autres, et de remettre le prix à l'année prochaine . Je ne doute point que M. de La Harpe ne l'eut obtenu , avec un peu plus de chaleur et surtout une centaine de vers retranchés . Vous savez déjà sans doute que le prix a été donné à l'abbé Langeac, fils de la célèbre madame de Sabbatin . On dit du bien de ce jeune homme, mais ce n’est encore qu'un écolier, et même assez faible .

Il paraît dans vos cantons bien des feuilles volantes qu'il est presque impossible d'avoir ici . Je vous avais prié il y a longtemps de me procurer ce qui paraîtrait, et dont mes amis et moi sommes fort avides comme de raison ; mais vous être trop occupé pour songer à ces minuties . Adieu, mon cher maître, portez vous bien et n'oubliez pas tout à fait vos anciens amis . Notre pauvre Damilaville est dans un triste état . Je crains bien qu'il ne soit sans remède . »

2La pièce de vers présentée par La Harpe était intitulée Le Philosophe ou Sur les Avantages de la philosophie. Le prix fut adjugé à la Lettre d’un Fils parvenu à son Père laboureur, par l’abbé L'Espinasse de Langeac.

Voir : https://data.bnf.fr/en/13010434/egide_de_lespinasse_langeac/en.pdf

3 D'Olivet doit en effet mourir quelque temps après , le 8 octobre 1768 : https://fr.wikipedia.org/wiki/Pierre-Joseph_Thoulier_d%27Olivet

4 Michel Le Telleir est mort le 2 septembre 1719 , et Louis Bourdaloue le 13 mai 1704 . Voir : https://fr.wikipedia.org/wiki/Michel_Le_Tellier_(j%C3%A9s...)

et https://fr.wikipedia.org/wiki/Louis_Bourdaloue

V* a pu en effet les rencontrer à Louis Le Grand ou ailleurs .

5 Cette lettre à Damilaville est perdue .

6 Lagrange (mort en 1775, à trente-sept ans). Voyez sa note sur le vers 719 du second chant de Lucrèce : page 361 : https://books.google.fr/books?id=1_ISJ9At6mYC&printsec=frontcover&hl=fr#v=onepage&q=anguilles&f=false

9 Résurgence de l'opposition chère à V* entre les apôtres qui convertissent le peuple, et les « frères' qui qui convertissent le sprinces e tles classes dirigeantes.

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