Le vieux malade de Ferney remercie la nature

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 « A Anne-Robert-Jacques Turgot

 

A Ferney 28 septembre 1774

 

Le vieux malade de Ferney remercie la nature de l'avoir fait vivre assez longtemps pour voir l'arrêt du Conseil du 13 septembre 1774 [¹]. Il présente son respect et ses vœux à l'auteur. »

 

1 Cet arrêt décrétait la liberté du commerce des grains dans le royaume. V* publiera en décembre :

 

D'autres grains sans prix, sans commerçants : http://www.deezer.com/listen-274866

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Petit Écrit sur l'Arrêt du Conseil du 13 septembre 1774.

J'ai eu de la peine à croire cette aventure ; vous me direz que plus elle est absurde plus je la dois croire, et que c'est le cas du credo quia absurdum

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« A Jean Le Rond d'Alembert

 

28è septembre 1771

 

Mon cher ami, voici donc de quoi exercer la philosophie. La Harpe persécuté pour avoir fait un chef-d'œuvre d'éloquence dans l'Éloge de Fénelon [ⁱ]. J'ai eu de la peine à croire cette aventure ; vous me direz que plus elle est absurde plus je la dois croire, et que c'est le cas du credo quia absurdum [ⁱⁱ]. Cette extravagance aura-t-elle des suites ? L'Académie agira-t-elle ? Est-ce à l'Académie qu'on en veut ? La chose est-elle sérieuse, ou est-ce une plaisanterie , je vous demande en grâce de me mettre au fait, cela en vaut la peine.

 

Nous avons ici madame Dix-Neuf ans [ⁱⁱⁱ] dont vous êtes le médecin. Elle a perdu de son embonpoint, mais elle a conservé sa beauté. Son mari nous a dit des choses bien extraordinaires ; tous deux sont très aimables ; ils méritent de prospérer, et ils prospèreront. Pour moi je me meurs tout doucement. Bonsoir mon très cher et très grand philosophe.

 

J'ajoute que La Harpe m'ayant pressé très vivement d'écrire à M. le chancelier, j'ai pris cette liberté, quoique je la croie assez inutile. Mais enfin, je lui ai dit ce que je pensais sur les discours académiques, sur la Sorbonne, et sur l'Encyclopédie. »

i Éloge de François de Salignac de la Motte-Fénelon, de La Harpe, sera condamné par le Conseil le 21 septembre après avoir remporté le prix d'éloquence de l'Académie.

ii Paroles inspirées par Tertullien et en général attribuées à St Augustin (par V* lui-même dans le Dîner du comte de Boulainvilliers).

iii  Mme de Rochefort d'Ally ; cf. lettre du 4 mars 1771.

Quiconque ose penser n'est pas né pour me croire

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« A Louis-François-Armand du Plessis, duc de Richelieu

 

27è septembre 1769, à Ferney

 

 

Mon héros voit bien que lorsque j'ai sujet d'écrire je barbouille du papier sans peine, et que je l'ennuie souvent. Mais quand je n'ai rien à dire je respecte ses occupations, ses plaisirs, sa jeunesse, et je me tais. Il y a quarante-neuf ans que mon héros prit l'habitude de se moquer de son très humble serviteur ; il la conserve et la conservera. Je n'y sais autre chose que de faire le plongeon et d'admirer la constance de Monseigneur à m'accabler de ses lardons.[ⁱ]

 

Je n'étais pas informé de la circonstance du brayer [ⁱⁱ]; il y a mille traits de l'histoire moderne qui échappent à un pauvre solitaire retiré au milieu des neiges.

 

S'il était permis de vous parler sérieusement, je vous dirais que je n'ai jamais chargé M. de Chimène de vous parler des Guèbres, ni de vous les présenter [ⁱⁱⁱ]; il a pris tout cela sous son bonnet qui n'est pas celui d'un cardinal de Ximenès dont il prétend pourtant descendre en ligne droite. Je lui suis très obligé d'aimer Les Guèbres, mais je ne l'ai assurément prié de rien. J'ai eu l'honneur de vous en envoyer un autre exemplaire, et on en fait encore actuellement une édition bien plus correcte. Tous les honnêtes gens de Paris souhaitent qu'on représente cette pièce. On la joue en province [^iv].Une société de particuliers vient de la représenter à la campagne [^v] avec beaucoup de succès ; on la jouera probablement chez M. le duc d'Orléans [^vi]. Il n'y a pas un seul mot qui puisse avoir le moindre rapport ni à nos mœurs d'aujourd'hui ni au temps présent. S'il y a quelque chose qui fasse allusion à l'Inquisition, nous n'avons point d'Inquisition en France, elle y a toujours été en horreur. Le Tartuffe qui était une satire des dévots, et surtout de la morale des jésuites alors tout puissants a été jouée par la protection d'un premier gentilhomme de la chambre, et est resté au théâtre pour toujours. Mahomet où il est dit :

Quiconque ose penser n'est pas né pour me croire ,

Mahomet dans lequel il y a un séide qui est précisément Jacques Clément [^vii] est joué souvent sans que personne en murmure. M. de Sartines ne demande pas mieux qu'on fasse aux Guèbres le même honneur, mais il n'ose pas se compromettre. Il n'y a qu'un premier gentilhomme de la chambre, ayant le droit d'être un peu hardi, qui puisse prendre sur lui une telle entreprise. Quelques sots pourraient crier, mais trois à quatre cent mille hommes le béniraient.

 

J'ai bien senti que mon héros, qui a d'ailleurs tant de gloire, ne se soucierait pas beaucoup de celle-ci. Aussi je me suis bien donné garde de lui en parler, et encore plus de lui en faire parler par M. de Chimène. Je lui ai seulement présenté Les Guèbres pour l'amuser. Il viendra un temps où cette pièce paraîtra fort édifiante, ce temps approche et j'espère que mon héros vivra assez pour le voir.

 

Au reste, il sait que j'ai juré depuis longtemps d'obéir à ses ordres, et de jamais les prévenir, de lui envoyer tout ce qu'il me demanderait, et de ne jamais rien lui dépêcher qu'il ne le demande, parce que je ne puis deviner ses goûts ; je ne dois rien lui présenter sans être sûr qu'il le recevra, et je ne veux rien faire qui ne lui plaise. Voilà mon dernier mot pour quatre jours que j'ai à vivre. Je vivrai et je mourrai son attaché, son obligé et son berné.

 

V. »

 

i Cf. lettre du 1er mai 1736 à d'Argental. V* a fui de Montjeu après les fêtes du mariage de Richelieu, pour aller se réfugier à Cirey en mai 1734 , puis fin décembre 1735 V* fuit encore quand on on lui apprend qu'on a trouvé cinq chants de La Pucelle et Richelieu aurait dit « ... que Volt. s'aille faire f. et qu'on n'en parle plus. »

ii La lettre de Richelieu où il en est question n'est pas connue.

iii Le 13 septembre, à Ximénes : « Personne ne s'est chargé de solliciter les représentations des Guèbres, personne n'en a été prié, vous êtes le seul qui en ayez parlé à M. le maréchal de Richelieu, et c'est à vous seul qu'on en aurait l'obligation si la chose réussissait. »

iv Il est question de la jouer à Lyon.

v A Orangis, près de Paris, où les La Harpe sont les acteurs principaux.

vi A Saint-Cloud ou à Villers-Cotterêts, par une troupe d'amateurs, comme il le proposait au comte de Schomberg le 22.

vii Le « moine meurtrier » de Henri III, Jacques Clément.

Si vous êtes chèvre, Madame, il n'y a personne qui ne veuille devenir bouc

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« A Louise-Florence-Pétronille de Tardieu d'Esclavelles d'Épinay

[à Madame de La Live d'Épinay

Place Vendôme à Paris]

26è septembre 1766

 

Si vous êtes chèvre,[ⁱ] Madame, il n'y a personne qui ne veuille devenir bouc ; mais vous m'avouerez que de vieux singes devenus tigres sont une horrible espèce. Comment se peut-il faire que des êtres pensants et sensibles ne cherchent pas à vivre ensemble dans un coin du monde à l'abri des coquins absurdes qui le défigurent ? Je jouis de cette consolation depuis quelques années, mais il y a des êtres qui me manquent . J'aurais voulu vivre surtout avec vous et vos amis. Il est vrai que le petit nombre de sages répandus dans Paris peut faire beaucoup de bien en s'élevant contre certaines atrocités, et en ramenant les hommes à la douceur et à la vertu. La raison est victorieuse à la longue, elle se communique de proche en proche. Une douzaine d'honnêtes gens qui se font écouter produit plus de bien que cent volumes. Peu de gens lisent, mais tout le monde converse, et le vrai fait impression.

 

Votre petit Mazar,[ⁱⁱ] Madame, a pris, je crois , assez mal son temps pour apporter l'harmonie dans le temple de la discorde. Vous savez que je demeure à deux pas de Genève, je ne sors jamais ; j'étais très malade quand ce phénomène a brillé sur le noir horizon de Genève. Enfin , il est parti à mon très grand regret sans que je l'aie vu. Je me suis dépiqué en faisant jouer sur mon petit théâtre de Ferney des opéras-comiques pour ma convalescence. Toute la troupe de Genève, au nombre de cinquante, a bien voulu me faire ce plaisir. Vous croyez bien que l'auteur de La Henriade a fait jouer Henri IV [ⁱⁱⁱ]. Nous avons tous pleuré d'attendrissement et de joie quand nous avons vu la petite famille se mettre à genoux devant ce bon roi. Tout cela est consolant, je l'avoue, mais il y a trop de méridiens entre vous et moi. Mon malheur est que mon château n'est pas une aile du vôtre. C'est alors que je serais heureux. Mme Denis pense comme moi. Permettez-nous d'embrasser M. Grimm . Adieu, Madame, vivez heureuse. Agréez mon très tendre respect. »

i A savoir, si vous êtes à La Chevrette, résidence d'été de Mme d'Epinay.

ii Mozart qui a alors dix ans.

iii Dans sa lettre du 14 septembre, V* a précisé qu'on a joué : La partie de chasse de Henri IV, Le Roi et le fermier, Rose et Colas de Sedaine et Monsigny, Annette et Lubin de Favart et Lourdet de Santerre (et non de Voisenon comme le croit V*, d'après une nouvelle de Marmontel).

on le traita de séditieux parce qu'il prononça un peu haut : « Donnez-nous aujourd'hui notre pain quotidien."

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http://fr.wikipedia.org/wiki/Suzanne_Curchod

 

 

 

 

« A Suzanne Necker

 

26è septembre 1770

 

Je vous crois actuellement à Paris, Madame ; je me flatte que vous avez ramené M. Necker [ⁱ] en parfaite santé. Je lui présente mes très humbles obéissances aussi bien qu'à monsieur son frère [ⁱⁱ], et je les remercie tous deux de la petite correspondance qu'ils ont bien voulu avoir avec mon gendre le mari de Mlle Corneille.

 

J'ai actuellement chez moi M. d'Alembert [ⁱⁱⁱ] dont la santé est raffermie , et dont l'esprit juste et l'imagination intarissable adoucissent tous les maux dont il m'a trouvé accablé. J'achève ma vie dans les souffrances et dans la langueur sans autre perspective que de voir mes maux augmentés si ma vie se prolonge. Le seul remède est de se soumettre à la destinée.

 

M. Thomas fait trop d'honneur à mes deux bras, ce ne sont que deux fuseaux fort secs, ils ne touchent qu'à un temps fort court, mais ils voudraient bien embrasser ce poète philosophe qui sait penser et s'exprimer. Comme dans mon triste état ma sensibilité me reste encore, j'ai été vivement touché de l'honneur qu'il a fait aux lettres par son discours académique, et de l'extrême injustice qu'on a faite à ce discours en y entendant ce qu'il n'avait pas certainement voulu dire [^iv]. On l'a interprété comme les commentateurs font Homère ; ils supposent tous qu'il a pensé autre chose que ce qu'il a dit. Il y a longtemps que ces suppositions sont à la mode.

 

J'ai ouï conter qu'on avait fait le procès dans un temps de famine à un homme qui avait récité tout haut son Pater noster, on le traita de séditieux parce qu'il prononça un peu haut : « Donnez-nous aujourd'hui notre pain quotidien. »

 

Vous me parlez, Madame, du Système de la nature, livre qui fait grand bruit parmi les ignorants, et qui indigne tous les gens sensés [^v]. Il est un peu honteux à notre nation que tant de gens aient embrassé si vite une opinion si ridicule. Il faut être bien fou pour ne pas admettre une grande intelligence quand on en a une si petite. Mais le comble de l'impertinence est d'avoir fondé un système tout entier sur une fausse expérience faite par un jésuite irlandais qu'on a pris pour un philosophe [^vi]. Depuis l'aventure de ce Malcrais de La Vigne, qui se donna pour une jolie fille faisant des vers [^vii], on n'avait point vu d'arlequinade pareille. Il était réservé à notre siècle d'établir un ennuyeux système d'athéisme sur une méprise. Les Français ont eu grand tort d'abandonner les belles-lettres pour ces profondes fadaises, et on a tort de les prendre sérieusement.

 

A tout prendre, le siècle de Phèdre et du Misanthrope valait mieux.

 

Je vous renouvelle, Madame, mon respect, ma reconnaissance et mon attachement.

 

V. »

i Son époux Jacques Necker, de retour des eaux de Spa.

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ii Le professeur Louis Necker.

iii Il resta une quinzaine de jours, accompagné de Condorcet.

iv Antoine-Léonard Thomas, pronoça un discours en recevant Loménie de Brienne le 5 septembre à l'Académie française, flatteur pour Voltaire et où on avait vu une attaque contre le Réquisitoire sur lequel est intervenu l'arrêt du parlement du 18 août 1770 qui condamne à être brûlés différents livres et brochures , 1770, de Séguier, qui avait fait condamner des ouvrages du baron d'Holbach et aussi Dieu, réponse au Système de la nature de V*. Le discours de Thomas a été saisi et sera imprimé en 1802 seulement.

v A cet ouvrage, prétendu de M. Mirabaud, en réalité du baron d'Holbach, V* répondra par Dieu, réponse au Système de la nature.

vi V* écrit le 26 août 1768 que Needham « s'imagina avoir produit des anguilles avec de la farine et du jus de mouton » et « poussa même l'illusion jusqu'à croire que ces anguilles en avaient sur le champ produit d'autres. »

vii En 1735, Desforges-Maillard envoya ses vers sous le nom de Mlle Malcrais de La Vigne car on refusait de les publier dans le

 

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Mercure ; V* le félicita de sa plaisanterie, à laquelle il s'était lui aussi laissé prendre, et Piron y prit l'idée de sa Métromanie.

Victoire, victoire, mes chers anges. Vous avez triomphé des démons de la cabale

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« A Charles-Augustin Ferriol, comte d'Argental

Conseiller d'honneur du parlement

Rue Saint-Honoré à Paris

 

Ce 26 septembre [1748] à Lunéville

 

Monsieur le coadjuteur [ⁱ] m'écrit une lettre bien éloquente, et bien consolante sur Sémiramis. Victoire, victoire, mes chers anges. Vous avez triomphé des démons de la cabale [ⁱⁱ]. Je suis toujours résolu à ne la pas imprimer ou à vouloir qu'on s'attende à l'impression, sans quoi on me jouera certainement le tour qu'on m'a déjà joué [ⁱⁱⁱ]. Prévenez, je vous en conjure, les éditions que je crains, comme vous avez protégé les représentations. J'envoie une petite requête à Fontainebleau à M. le duc d'Aumont. Je le supplie d'ordonner que si on y joue Sémiramis, nous ayons une nuit profonde pour l'ombre, que cette ombre ne soit plus un gros garçon joufflu à visage découvert, mais qu'on imite la statue du festin de pierre [^iv] avec une cuirasse. Comptez que cela fera un effet terrible. Il est aisé de faire la nuit, en éteignant toutes les bougies des coulisses, en faisant descendre un châssis épais derrière les lustres, et en baissant les lampions. Si Cindré [^v] voulait se donner un peu de peine, on pourrait encore se tirer d'affaire à Fontainebleau [^vi]. Il faudra absolument à la reprise que les Slodtz [^vii] réparent leur honneur. Il leur sera aisé de faire une très belle décoration. On m'a écrit quatre lettres anonymes du parterre dans lesquelles on demande des décorations moins indignes de la pièce. Enfin voilà cette pièce en grâce, et on peut à la reprise lui donner une nouvelle vie. Vous ne sauriez croire à quel point vos bontés m'ont rendu Sémiramis chère. Je l'aime plus que je croyais. Je vais tâcher d'y travailler, car il faut mériter tout ce que vous faites. Mme du Châtelet vous fait les plus tendres compliments. On ne respire ici que les plaisirs, et cependant je n'ai jamais été si fâché d'être loin de vous. Mes chers anges, vous faites mon bonheur et ma gloire.

 

V. 

 

A propos j'implore la protection de M. de Pont-de-Veyle pour des moyeux [^viii]. Qu'il écrive un petit mot à M. de La Marche. C'est un point bien important.»

 

i L'abbé de Chauvelin chargé des répétitions de Sémiramis en l'absence de V* et d'Argental.

ii 21 représentations pour la pièce, mais elle avait failli tomber à la première car des jeunes gens engagés pour soutenir la pièce auraient baillé ostensiblement. Crébillon avait aussi retranché quelques vers « absolument nécessaires » que V* avait dû demander à Berryer de Ravenoville le 30 août d'approuver de sa main. De plus, Bidault de Montigny a composé une parodie annoncée par le Théâtre-Italien en avertissant Berryer de Ramenoville le 24 septembre.

iii « Le tour que (Prault) (lui) a déjà joué pour l'impression de Mahomet qu'il débita clandestinement sur une copie très informe » cf. lettre à d'Argental du 21 septembre ; le 8 septembre, V* avertit Berryer de Ramenoville que « des copies informes » circulaient.

iv Du Don Juan, de Molière.

v Le Noir de Cindré, employé aux « menus plaisirs ».

vi V* écrit le 4 octobre que « le théâtre [de Fontainebleau] est impraticable ».

vii Les frères Slodtz.

viii Prunes confites.

vos suffrages serviront beaucoup à déterminer celui du public, et le public influera sur le Conseil du roi

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« A Marie de Vichy de Chamrond, marquise du Deffand

 

24è septembre 1766 à Ferney

 

Ennuyez-vous souvent, Madame, car alors vous m'écrirez. Vous me demandez ce que je fais. J'embellis ma retraite, je meuble de jolis appartements où je voudrais vous recevoir. J'entreprends un nouveau procès dans le goût de celui des Calas, et je n'ai pas pu m'en dispenser, parce qu'un père, une mère et deux filles [ⁱ] remplis de vertu et condamnés au dernier supplice sont réfugiés à ma porte dans les larmes et dans le désespoir. C'est une des petites aventures dignes du meilleur des mondes possibles. Je vous demande en grâce de vous faire lire le mémoire que M. de Beaumont a fait pour cette famille aussi respectable qu'infortunée. Il sera bientôt imprimé. Je prie M. le président Hénault de le lire attentivement ; vos suffrages serviront beaucoup à déterminer celui du public, et le public influera sur le Conseil du roi. La belle âme de M. le duc de Choiseul nous protège. Je ne connais point de cœur plus généreux et plus noble que le sien ; car quoi qu'en dise Jean-Jacques, nous avons de très honnêtes ministres. J'aimerais mieux, assurément , être jugé par M. le prince de Soubise et par M. le duc de Praslin que par le parlement de Toulouse [ⁱⁱ].

 

Il faudrait , Madame, que je fusse aussi fou que l'ami Jean-Jacques pour aller à Vezel. Voici le fait.[ⁱⁱⁱ] Le roi de Prusse m'ayant envoyé cent écus d'aumône, pour cette malheureuse famille des Sirven, et m'ayant mandé qu'il leur offrait un asile à Vezel ou à Clèves, je le remerciai comme je le devais, je lui dis que j'aurais voulu lui présenter moi-même ces pauvres gens auxquels il promettrait sa protection ; il lut ma lettre devant un fils de M. Tronchin qui est secrétaire de l'envoyé d'Angleterre à Berlin. Le petit Tronchin qui ne pense pas que j'ai soixante et treize ans, et que je ne peux sortir de chez moi, crut entendre que j'irais trouver le roi de Prusse, il le manda à son père [^iv], ce père l'a dit à Paris, les gazetiers en ont beaucoup raisonné, et voilà comme on écrit l'histoire [^v].

 

Puis fiez-vous à messieurs les savants ![^vi]

 

Il faut que je vous dise pour vous amuser, que le roi de Prusse m'a mandé qu'on avait rebâti huit mille maisons en Silésie. La réponse est bien naturelle : Sire, on les avait donc détruites , il y avait donc huit mille bonnes familles désespérées ; vous autres rois vous êtes de plaisants philosophes.

 

Jean-Jacques, du moins, ne fait de mal qu'à lui, car je ne crois pas qu'il ait pu m'en faire, et Mme la duchesse de Luxembourg ne peut pas croire que j'aie jamais pu me joindre aux persécuteurs du Vicaire savoyard . Jean-Jacques ne le croit pas lui-même, mais il est comme Chiant-pot la perruque [^vii] qui disait que tout le monde lui en voulait.

 

Savez-vous que l'horrible aventure du chevalier de La Barre a été causée par le tendre amour ? Savez-vous qu'un vieux maraud d'Abbeville nommé Belleval, amoureux de l'abbesse de Vignancour, et maltraité comme de raison, a été le seul mobile de cette abominable catastrophe ?[^viii] Ma nièce de Florian qui a l'honneur de vous connaître, et dont les terres sont auprès d'Abbeville,[^ix] est bien instruite de toutes ces horreurs. Elles font dresser les cheveux sur la tête. Savez-vous encore , Madame, que feu monsieur le dauphin, qu'on ne peut assez regretter, lisait Loke dans sa dernière maladie ? J'ai appris avec bien de l'étonnement qu'il savait toute la tragédie de Mahomet par cœur . Si ce siècle n'est pas celui des grands talents, il est celui des esprits cultivés.

 

Je crois que M. le président H[énault] a été aussi enthousiasmé que moi de M. le prince de Brunswick. Il y a un roi de Pologne philosophe qui se fait une grande réputation. Et que dirons-nous de mon impératrice de Russie ?

 

Je m'aperçois que ma lettre est un éloge de têtes couronnées, mais en vérité ce n'est pas par fadeur, car j'aime encore mieux leurs valets de chambre. Il m'est venu un premier valet de chambre du Roi, nommé M. de La Borde, qui fait de la musique, et à qui monsieur le dauphin avait conseillé de mettre en musique l'opéra de Pandore. C'est de tous les opéras, sans exception, le plus susceptible d'un grand fracas. Faites-vous en lire les paroles qui sont dans mes œuvres, et vous verrez s'il n'y a pas là bien du tapage. Je croyais que M. de La Borde faisait de la musique comme un premier valet de chambre en doit faire , de la petite musique de cour et de ruelle. Je l'ai fait exécuter, j'ai entendu des choses dignes de Rameau. Ma nièce Denis en est tout aussi étonnée que moi, et son jugement est bien plus important que le mien, car elle est une excellente musicienne.

 

Vous en ai-je conté ? Madame, vous ai-je ennuyée ? Suis-je assez bavard ? Souffrez que je finisse en vous disant que je vous aimerai jusqu'au dernier moment de ma vie de tout mon cœur, avec le plus sincère respect. »

 

i Les Sirven.

ii Bien sur, à cause des affaires Calas et Sirven.

iii Cf. lettre aux d'Argental du 22 mai 1765 ; V* fut affolé et songea un temps à se réfugier dans les États du roi de Prusse. Le projet varia pour ses lieux et modalités. Frédéric y crût et en juillet 1766 :  « Je vois avec étonnement par votre lettre que vous pourriez choisir une autre retraite que la Suisse et que vous pensez au pays de Clèves. Cet asile vous sera ouvert en tout temps. » En fait, cet été 1766, V* essaie d'établir une « colonie » philosophique dont il ne ferait sans doute pas partie ; cf. lettre du 23 juillet à Diderot et d'Alembert, du 4 août à Damilaville.

iv Théodore Tronchin, le médecin ; cf. lettre à Damilaville du 4 août.

v Issu de Charlot que V* est sans doute en train de rédiger.

vi Extrait de La Pucelle.

vii Cf. lettre à d'Argental du 21 septembre 1750 , pour l'histoire de Chie-en-pot.

viii Cf. lettre à Damilaville du 14 juillet, à Florian le 28 juillet.

« Vignancour » = Villancourt.

ix A Hornoy.