Le public est d’opinion Qu’il eût dû faire Tout le contraire

... M. Macron, où en êtes-vous si peu de temps avant des élections importantes : https://www.letelegramme.fr/france/europeennes-chez-renai...

Renaissance ou pas ? En êtes-vous encore seulement à la fin du Moyen-Âge ? il serait grand temps d'arriver aux Temps modernes .

 

 

 

« A Bernard-Joseph Saurin, de l'Académie

française, etc.

rue Neuve-des-Petits-Champs, vis-à-vis

la rue de Louis-le-Grand

à Paris

1er juillet 1768

Mon ancien ami, mon philosophe, mon faiseur de beaux vers, je vous remercie tendrement de votre Beverlei ¹. Le solitaire des Alpes vous a l’obligation d’avoir été ému pendant une grande heure . Il n’est pas ordinaire d’être touché si longtemps. De l’intérêt, de la vigueur, une foule de beaux vers : voilà votre ouvrage. Je n’ai point lu le Beverlei anglais ², mais je ferais la gageure imprévues ³ qu’il n’y a que de l’atrocité.

Au reste, j’ai été fort étonné que Mme Beverlei ait reçu cent mille écus de Cadix : car, pour moi, je viens d’y perdre vingt mille écus, grâce à MM. Gilly, que probablement vous ne connaissez point.

Oui, sans doute, multæ sunt mansiones in domo patris nostri ⁴, et vous n’êtes pas mal logé. Je voudrais bien savoir ce qu’a dit ce maraud de Fréron, qui demeure dans la cave.

Savez-vous la petite espèce d’épigramme qu’un Lyonnais, lequel est bien loin d’être poëte, a faite, comme par inspiration, en feuilletant le Tacite de La Bletterie ? Il était en colère de ne pouvoir lire le latin, qui est imprimé en pieds de mouche, et de ne lire que trop bien la traduction française, voici les vers qu’il fit sur-le-champ :

Un pédant dont je tais le nom ⁵,
En inlisible caractère
Imprime un auteur qu’on révère ;
Tandis que sa traduction
Aux yeux, du moins, a de quoi plaire.
Le public est d’opinion
Qu’il eût dû faire
Tout le contraire.

Cela m’a paru naïf. Cet hypocrite insolent de La Bletterie est berné en province comme à Paris . Que le bon Dieu bénisse ainsi tous les apostats qui sont trop orgueilleux , car cela n’est pas bien d’être fiers. »

1 Voir lettre à Saurin : https://fr.wikisource.org/wiki/Page:Voltaire_-_%C5%92uvres_compl%C3%A8tes_Garnier_tome45.djvu/499

Voir lettre du 14 mai 1768 : http://voltaireathome.hautetfort.com/archive/2024/01/10/les-anglais-ne-sont-faits-ni-pour-le-comique-ni-pour-le-trag-6479561.html

2 Sur le Gamester, d'Edward Moore, voir lettre du 14 mai 1768 ci-dessus.

3 Allusion à La gageure imprévue, une comédie de Sedaine, jouée le 27 mai 1768.

4 Evangile selon Jean, XIV, 2 , cité inexactement :« In domo patris mei mansiones multæ sunt. » (Jean, xiv, 2.). Voir : http://bibleglot.com/pair/FreSegond/Vulgate/John.14/

Il y a bien des demeures dans la maison de mon père.

5 Voyez aussi lettre du 27 avril 1768 à d'Alembert : https://fr.wikisource.org/wiki/Correspondance_de_Voltaire/1768/Lettre_7249

et du 19 août à Marin : https://fr.wikisource.org/wiki/Correspondance_de_Voltaire/1768/Lettre_7314

Point de mauvaise cause qui ne trouve un défenseur, et point de bonne cause qui n'ait un adversaire ; mais à la longue l

... Mauvaise cause : la longueur interminable de cette lettre et de ses notes, et pourtant je veux la terminer et mettre en ligne .

Bonne cause (d'arrêt) : Voltaire mérite que je me décarcasse un peu malgré la fatigue, Mam'zelle Wagnière est mon modèle d'assiduité .

Let's go !

 

 

 

« A Pierre-Joseph Thoulier d'Olivet

A Ferney , 20 août 1761 ¹

Vous m’aviez donné, mon cher Maître ², le conseil de ne commenter que les pièces de Corneille qui sont restées au théâtre. Vous vouliez me soulager ainsi ³ de mon fardeau, et j’y avais consenti, moins par paresse que par le désir de satisfaire plus tôt le public ; mais j’ai vu que dans la retraite j’avais plus de temps qu’on ne pense, et ayant déjà commenté toutes les pièces de Corneille qu’on représente, je me vois en état de faire quelques notes utiles sur les autres.

Il y a plusieurs anecdotes curieuses qu’il est agréable de savoir. Il y a plus d’une remarque à faire sur la langue. Je trouve, par exemple, plusieurs mots qui ont vieilli parmi nous, qui sont même entièrement oubliés, et dont nos voisins les Anglais se servent heureusement. Ils ont un terme pour signifier cette plaisanterie, ce vrai comique, cette gaieté, cette urbanité, ces saillies qui échappent à un homme sans qu’il s’en doute ; et ils rendent cette idée par le mot humeur, humour, qu’ils prononcent yumor ; et ils croient qu’ils ont seuls cette humeur, que les autres nations n’ont point de terme pour exprimer ce caractère d’esprit. Cependant c’est un ancien mot de notre langue, employé en ce sens dans plusieurs comédies de Corneille. Au reste, quand je dis que cette humeur est une espèce d’urbanité, je parle à un homme instruit, qui sait que nous avons appliqué mal à propos le mot d’urbanité à la politesse, et qu’urbanitas signifiait à Rome précisément ce qu’humour signifie chez les Anglais. C’est en ce sens qu’Horace dit : Frontis ad urbanœ descendi praemia ⁴, et jamais ce mot n’est employé autrement dans cette satire que nous avons sous le nom de Pétrone, et que tant d’hommes sans goût ont prise pour l’ouvrage d’un consul Pétronius ⁵.

Le mot partie se trouve encore dans les comédies de Corneille pour esprit. Cet homme a des parties. C’est ce que les Anglais appellent parts. Ce terme était excellent ; car c’est le propre de l’homme de n’avoir que des parties ; on a une sorte d’esprit, une sorte de talent ; mais on ne les a pas tous. Le mot esprit est trop vague ; et quand on vous dit, Cet homme a de l’esprit, vous avez raison de demander duquel.

Que d’expressions nous manquent aujourd’hui, qui étaient énergiques du temps de Corneille ! et que de pertes nous avons faites, soit par pure négligence, soit par trop de délicatesse ! On assignait, on appointait un temps, un rendez-vous ; celui qui arrivait au lieu convenu au moment marqué ⁶, et qui n’y trouvait par son prometteur, était désappointé. Nous n’avons aucun mot pour exprimer aujourd’hui cette situation d’un homme qui tient sa parole, et à qui on en manque. Nous avons renoncé à des expressions absolument nécessaires, dont les Anglais se sont heureusement enrichis .

Une rue, un chemin sans issue, s’exprimait si bien par non-passe, impasse ⁷, que les Anglais ont imité , et nous sommes réduits au mot bas et impertinent de cul-de-sac, qui revient si souvent, et qui déshonore la langue française.

Je ne finirais point sur cet article, si je voulais surtout entrer ici dans le détail des phrases heureuses que nous avions prises des Italiens, et que nous avons abandonnées. Ce n’est pas d’ailleurs que notre langue ne soit abondante et énergique ; mais elle pourrait l’être bien davantage. Ce qui nous a ôté une partie de nos richesses, c’est cette multitude de livres frivoles, dans lesquels on ne trouve que le style de la conversation, et un vain ramas de phrases usées et d’expressions impropres. C’est cette malheureuse abondance qui nous appauvrit.

Je passe à un article plus important, qui me détermine à commenter jusqu’à Pertharite. C’est que dans ces ruines on trouve des trésors cachés. Qui croirait, par exemple, que le germe de Pyrrhus et d’Andromaque est dans Pertharite ? Qui croirait que Racine en ait pris les sentiments, les vers même ? Rien n’est pourtant plus vrai, rien n’est plus palpable. Un Grimoald, dans Corneille, menace une Rodelinde de faire périr son fils au berceau, si elle ne l’épouse :  

Son sort est en vos mains : aimer ou dédaigner ,

Va le faire périr, ou le faire régner.⁸

Pyrrhus dit précisément, dans la même situation,

Je vous le dis, il faut ou périr ou régner.⁹

Grimoald, dans Corneille veut

Punir sur ce fils innocent

La dureté d’un cœur si peu reconnaissant. ¹⁰.

Pyrrhus dit, dans Racine :  

Le fils me répondra des mépris de la mère.¹¹

Rodelinde dit à Grimoald :  

Comte, penses-y bien, et, pour m’avoir aimée,

N’imprime point de tache à tant de renommée ;

Ne crois que ta vertu, laisse-la seule agir,

De peur qu’un tel effort ne te donne à rougir.

On publierait de toi que le cœur d’une femme,

Plus que ta propre gloire, aurait touché ton âme ;

On dirait qu’un héros si grand, si renommé,

Ne serait qu’un tyran, s’il n’avait point aimé.¹²

Andromaque dit à Pyrrhus :  

Seigneur, que faites-vous, et que dira la Grèce ?

Faut-il qu’un si grand cœur montre tant de faiblesse,

Et qu’un dessein si beau, si grand, si généreux,

Passe pour le transport d’un esprit amoureux !

Non, non, d’un ennemi respecter la misère,

Sauver des malheureux, rendre un fils à sa mère,

De cent peuples pour lui combattre la rigueur

Sans lui faire payer son salut de mon cœur,

Malgré moi, s’il le faut, lui donner un asile ;

Seigneur, voilà des soins dignes du fils d’Achille. ¹³

L’imitation est visible ; la ressemblance est entière. Il y a bien plus, et je vais vous étonner : tout le fond des scènes d’Oreste et d’Hermione est pris d’un Garibalde et d’une Edvige, personnages inconnus de cette malheureuse pièce inconnue. Quand il n’y aurait que ces noms barbares, ils eussent suffi pour faire tomber Pertharite ; et c’est à quoi Boileau fait allusion quand il dit,  

Qui de tant de héros va choisir Childebrand. ¹⁴

Mais Garibald, tout Garibald qu’il est, ne laisse pas de jouer avec son Edvige absolument le même rôle qu’Oreste avec Hermione. Edvige aime encore Grimoald, comme Hermione aime Pyrrhus . Elle veut que Garibalde la venge d’un traître qui la quitte pour Rodelinde. Hermione veut qu’Oreste la venge de Pyrrhus, qui la quitte pour Andromaque :

EDVIGE

Pour gagner mon amour il faut servir ma haine. ¹⁵

HERMIONE.

Vengez-moi, je crois tout.¹⁶

GARIBALD 

Le pourrez-vous, madame ? et savez-vous vos forces ?

Savez-vous de l’amour quelle sont les amorces ?

Savez-vous ce qu’il peut ? et qu’un visage aimé

Est toujours trop aimable à ce qu’il a charmé ?

Non, vous vous abusez, votre cœur vous abuse, etc.¹⁷

ORESTE.

Et vous le haïssez ! Avouez-le, madame,

L’amour n’est pas un feu qu’on renferme en une âme ;

Tout nous trahit, la voix, le silence, les yeux ;

Et les feux mal couverts n’en éclatent que mieux. ¹⁸  

Ces idées que le génie de Corneille avait jetées au hasard, sans en profiter, le goût de Racine les a recueillies et les a mises en œuvre ; il a tiré de l’or, en cette occasion, de stercore Ennii ¹⁹.

Les raisonneurs sans génie, et qui dissertent aujourd’hui sur le siècle du génie, répètent souvent cette antithèse de La Bruyère , que Racine a peint les hommes tels qu'ils sont, et Corneille tels qu'ils devraient être ²⁰. Ils répètent une insigne fausseté car jamais ni Bajazet ni Xipharès ²¹, ni Britannicus, ni Hippolyte, ne firent l'amour comme ils le font galamment dans les tragédies de Racine ; et jamais César n'a dû dire dans le Pompée de Corneille, à Cléopâtre, qu'il n'avait combattu à Pharsale que pour mériter son amour avant de l'avoir vue ²². Il n'a jamais dû lui dire que son glorieux titre de premier du monde, à présent effectif, est anobli par celui de captif ²³ de la petite Cléopâtre âgée de quinze ans, qu'on lui amena dans un paquet de linge longtemps après Pharsale.

Ni Cinna ni Maxime n'ont dû être tels que Corneille les a peints . Le devoir de Cinna ne pouvait être d'assassiner Auguste pour plaire à une fille qui n'existait point . Le devoir de Maxime n’était pas d'être sottement amoureux de cette même fille, et de trahir à la fois Auguste , Cinna et sa maîtresse . Ce n’était pas là ce Maxime à qui Ovide écrivait qu'il était digne de son nom :

Maxime, qui tanti mensuram nomines imples ²⁴.

Le devoir de Félix dans Polyeucte <